L’histoire de l’Ukraine orientale commence bien avant les Cosaques, à l’époque de la Rous’ de Kyiv (IXe-XIIIe siècles), mais ce sont les Cosaques qui contribueront largement à façonner l’est de l’Ukraine, lorsque naît de l’union de plusieurs groupements cosaques la Sitch zaporogue (1552-1775), centre administratif et militaire des Cosaques et précurseur de l’État moderne ukrainien.
D’autres cosaqueries existent. Les Cosaques du Don, qui parlent l’ukrainien, s’installent dans la région du Don inférieur. Au milieu du XVIIe siècle se forment les régiments des Cosaques des slobodes (1651-1765) et donc l’Ukraine slobodienne.
L’Empire russe se méfie des Cosaques ukrainiens. Il s’inquiète d’une union potentielle entre les Cosaques zaporogues, les Cosaques des slobodes et les Cosaques du Don, qui pourrait affaiblir son emprise sur cette région stratégiquement importante. Dans la première moitié du XVIIIe siècle, les autorités impériales se résolvent donc à un découpage artificiel en donnant la région d’Azov, avec la ville de Marioupol, aux Cosaques du Don. Les Cosaques sont désormais divisés par le fleuve Kalmious. Les Cosaques du Don s’établissent sur sa rive gauche et les Cosaques zaporogues, sur sa rive droite.
Les Cosaques s’installent dans des « territoires libres », qu’ils développent. Le grand historien et politologue ukrainien Ivan Lyssiak Roudnytsky (1919-1984) qualifie très justement leurs villages de « fermes libres armées ». Les Cosaques pêchent, chassent et exploitent les mines de sel. Tout comme le pétrole aujourd’hui, le sel constitue une ressource stratégique à l’époque. Une fois leurs villages et campements d’hiver établis, la région (et notamment celles de Donetsk et de Louhansk) connait assez rapidement un véritable essor. L’Ukraine orientale est traversée par d’importantes routes commerciales, comme celle que l’on appellera plus tard la Route Mouravsky qui relie Perekop à Toula.
La forteresse Domakha (située à l’emplacement de l’actuelle ville de Marioupol) au bord de la mer d’Azov est le principal avant-poste naval de l’armée zaporogue de 1594 à 1768. Ils y fabriquent leurs bateaux, les tchaïky, pour naviguer vers le Kouban.
La palanka (région administrative) de Kalmious, qui s’étend sur les territoires des actuelles régions de Donetsk, de Louhansk, de Zaporijjia et de Dnipro, servira de principal centre cosaque sur ces terres entre 1739 et 1775, date de la dissolution de la Sitch par Catherine II de Russie.
Dans les chants cosaques, on retrouve de nombreux toponymes des régions de Donetsk et de Louhansk, comme le kourgane de Savour Mohyla. De nombreux villages, comme Zemlianky et Iassynivka, dans la région de Donetsk, ont gardé leur nom cosaque.
L’Ukraine ne serait jamais devenue l’Ukraine sans l’Est, et les Cosaques ont largement contribué à former un espace ukrainien unifié, d’un point de vue économique, à travers le développement de l’agriculture et de la pêche, mais aussi national et politique.
