Dans les récits dominants sur la décolonisation et le développement postcolonial des pays de l'AALA (Asie, Afrique et Amérique latine), la présence des scientifiques ukrainiens reste souvent invisible, absorbée par l'ombre plus large de l'internationalisme soviétique (présenté comme le devoir moral et historique de l'URSS de soutenir les peuples opprimés et de réaliser la révolution socialiste mondiale, tout en servant aussi d'instrument de contrôle). Pourtant, un examen plus attentif révèle une liste d'Ukrainiens qui ont façonné les institutions locales et les cadres épistémiques dans plusieurs pays de l'AALA.
L'une des figures les plus marquantes de ce paysage est Borys Balinsky (1905-1997), embryologiste né à Kyiv, qui deviendra une figure fondatrice de la science sud-africaine. Formé à l'université d'Ivan Schmalhausen dans le Kyiv d'entre-deux-guerres, Balinsky gravit rapidement les échelons académiques, devenant professeur de zoologie en 1933. Cependant, les purges staliniennes et la Seconde Guerre mondiale bouleversèrent sa carrière. Après avoir survécu à la répression et quitté l'URSS, Balinsky s'installa à Johannesburg en 1949 et rejoignit l'Université du Witwatersrand, où il redéfinira la biologie du développement sur le continent africain.
À Witwatersrand, il dirigea le Département de zoologie (1954-1973), devint doyen des sciences (1965-1967) et fonda une école pionnière d'embryologie expérimentale et de microscopie électronique. Son approche comparative du développement des amphibiens - étudiant non seulement des espèces classiques comme Xenopus laevis, mais aussi des espèces africaines diverses - permit à l'embryologie sud-africaine de gagner une reconnaissance mondiale bien avant que ces modèles deviennent standards dans les laboratoires occidentaux. Son manuel phare, An Introduction to Embryology (1960), fut traduit en au moins cinq langues, vendu à plus de 100 000 exemplaires, et utilité sur tous les continents. Il transforma des phénomènes complexes du développement en savoir accessible pour des générations de chercheurs dans les pays de l'AALA, dont beaucoup furent ses élèves directs.
En défiant l'isolement de la science sous l'apartheid, Balinsky entretint une correspondance scientifique, forma des étudiants de couleur malgré la ségrégation systémique, et porta silencieusement l'héritage humaniste de la science ukrainienne formée dans la république soviétique de l'entre-deux-guerres. En 2024, l'Université du Witwatersrand, en collaboration avec l'ambassade d'Ukraine, organisa un symposium en son honneur - réhabilitant son nom comme figure à la fois ukrainienne et sud-africaine du savoir, dont le travail transcenda les frontières et les blocs idéologiques.
Un autre pionnier est Volodymyr Lypsky (1863-1937), botaniste ukrainien dont les expéditions en Afrique du Nord et en Asie du Sud-Est ont laissé une empreinte sur la science botanique mondiale. Né en Volhynie et formé à l'Université de Kyiv, Lypsky dirigea le Jardin botanique d'Odessa et le Département de botanique de l'Académie des sciences d'Ukraine. Dès les années 1900, ses expéditions le menèrent en Tunisie, en Algérie, en Indonésie et en Asie centrale, où il collecta, classa et décrivit plus de 220 nouvelles espèces végétales - dont 45 porteront son nom.
Le travail de Lypsky ne se limita pas à la collecte. Il élabora une classification systématique de la flore nord-africaine, et publia en 1904 Institutions et jardins botaniques en Europe méridionale et en Afrique du Nord, un ouvrage encyclopédique sur les infrastructures botaniques du bassin méditerranéen. Ses efforts jetèrent les bases d'une recherche botanique indigène dans des régions où la science avait été dominée par des logiques d'extraction coloniale.
En passant de la science à l'infrastructure, l'histoire de Mykhailo Chmykhov, instructeur de vol ukrainien dans le Mozambique post-indépendance, illustre une autre dimension de cette influence. À la fin des années 1970 et au début des années 1980, après la libération du Mozambique de la domination portugaise, le pays dut créer en urgence une aviation civile et militaire. Dans le cadre des programmes d'assistance soviétique, des spécialistes ukrainiens - dont Chmykhov - furent envoyés pour aider à établir une force aérienne nationale.
Le rôle de Chmykhov ne fut pas que technique. Il forma la première génération de pilotes mozambicains à piloter, entretenir et coordonner des avions dans un contexte d'infrastructures limitées et de pressions extérieures. Ses formations couvraient la théorie comme la pratique - décollages, cartographie aérienne, navigation d'urgence. Ses élèves, entre 1979 et 1982, deviendront le noyau fondateur de l'armée de l'air mozambicaine. Tout en opérant dans un cadre soviétique, Chmykhov apportait avec lui une tradition ukrainienne distincte de formation aéronautique, forgée à Kharkiv et Zaporizhzhia, adaptée aux réalités d'un État africain en première ligne.
Enfin, le travail de Sofia Yablonska (1907-1971) illustre un autre type de lien avec les pays de l'AALA - fondé sur la représentation culturelle, le récit de voyage et une imagination anticoloniale. Née en Ukraine occidentale sous l'Empire austro-hongrois, Yablonska partit à Paris dans les années 1920, devenant l'une des premières journalistes et cinéastes de voyage ukrainiennes. Entre 1928 et 1932, elle voyagea longuement au Maroc, où elle vécut plusieurs mois, relatant son expérience dans Le Charme du Maroc - un journal de voyage illustré de ses propres photographies.
Contrairement à de nombreuses plumes françaises de l'époque, Yablonska évitait les clichés orientalistes. Ses récits sur le Maroc, l'Indochine et la Chine -- développés dans Du Pays du riz et de l'opium (1936) et Horizons lointains (1939) - combinaient narration personnelle, observation ethnographique et critique implicite de la domination impériale. Travaillant avec la Société Indochine Films et Cinéma, elle capturait la vie quotidienne des pays de l'AALA avec empathie et réalisme. En tant que femme ukrainienne à la périphérie de l'Europe, Yablonska proposait un regard alternatif - ni impérial ni entièrement occidental - donnant voix à des sujets souvent objectivés par la littérature coloniale dominante.
Ensemble, ces parcours esquissent une histoire méconnue de la présence ukrainienne dans les pays de l'AALA - une présence non coloniale mais collaborative, non extractive mais générative. Que ce soit dans les laboratoires, les aérodromes, les jardins botaniques ou à travers la caméra, ces individus ont contribué à façonner les infrastructures et les savoirs du monde postcolonial. Ils ont apporté non seulement des compétences, mais aussi les fardeaux et les réflexions d'une nation longtemps privée de souveraineté. Leur œuvre nous rappelle que l'histoire du développement mondial ne se résume pas à un dialogue entre l'Occident et le "Reste du monde". C'est aussi l'histoire des relations co-constructives entre l'Ukraine et les pays de l'AALA - des relations qui ont forgé les mondes que nous habitons aujourd'hui.
Cet article est le fruit d’un partenariat avec l’Institut ukrainien, agence d’État ukrainienne chargée de promouvoir la langue et la culture ukrainiennes dans le monde par la diplomatie culturelle, et l’ONG Cultural Diplomacy Foundation.
